Malte, c’est bien plus que des plages bordées d’eau turquoise et du soleil presque toute l’année. À mi-chemin entre l’Europe et l’Afrique, cette petite île au riche passé culturel invite à vivre une expérience vraiment unique, entre nature, histoire et farniente.
The Three Cities
L’histoire de Malte est indissociable de celle des Chevaliers de l’ordre de Saint-Jean, chassés de Rhodes par les Turcs et condamnés à errer pendant plusieurs années. Jusqu’à ce que Charles Quint leur offre l’île en 1530. En échange, ils devaient lui envoyer chaque année un faucon pèlerin… le fameux faucon maltais! Lorsqu’ils arrivèrent à Malte, les Chevaliers s’installèrent à Birgu et en firent leur capitale. L’ancienne capitale, Mdina, se trouvant à l’intérieur des terres, elle ne convenait pas vraiment à la défense de l’île. Birgu, en revanche, construite autour du fort Saint-Ange qui permettait de surveiller et défendre l’entrée du Grand Port, occupait une place stratégique. En 1565, après avoir résisté au grand siège de Malte par les Turcs, qui décidément en voulaient aux Chevaliers, elle fut surnommée Città Vittoriosa (Cité victorieuse). Aujourd’hui, c’est avec Senglea et Cospicua, l’une des Three Cities (Trois Cités). On peut encore y voir les auberges des Chevaliers au détour de ruelles étroites, bordées de maisons anciennes dans le vieux quartier. Pour découvrir les Three Cities sans se fatiguer ni polluer et se faufiler partout, on peut louer une voiturette électrique «intelligente», munie d’un GPS qui guide les visiteurs d’un endroit à l’autre tout en leur racontant l’histoire des lieux.
Rolling Geeks, Matt ir-Rizq, Birgu
La plus petite capitale d’Europe
Malgré sa toute petite taille (1 km de long sur 630 m de large), La Valette est un véritable concentré d’histoire et de culture. Fondée en 1566 comme forteresse contre les Turcs par le Grand Maître des Chevaliers de l’époque, Jean de La Valette, qui lui a donné son nom, elle devint la capitale. Aujourd’hui inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco, elle est réputée pour ses musées, ses palais et ses églises qui renferment de véritables trésors. C’est notamment le cas de la co-cathédrale Saint-Jean où se trouve un chef-d’œuvre du Caravage, La Décollation de saint Jean-Baptiste. Toute la ville est un musée à ciel ouvert, avec ses ruelles aux larges escaliers de pierre et ses immeubles de couleur ocre aux balcons colorés. À pas manquer: une pause dans les jardins d’Upper Barrakka, d’où on a une vue magnifique sur les Trois Cités et le Grand Port. Ensuite, on prend le grand ascenseur pour rejoindre les quais du Waterfront. Au temps des chevaliers, ce lieu abritait des hangars à bateaux et servait d’espace de déchargement. Aujourd’hui, il a été réaménagé et est devenu un lieu d’évènements culturels. On y trouve un tas de petits restos, bars et terrasses branchés, très animés le soir.
Gozo, un joyau méditerranéen
Située à seulement 5 km au nord-ouest de Malte, l’île de Gozo est la deuxième plus grande île de l’archipel maltais mais contrairement à sa grande sœur, plus animée, elle séduit par son rythme de vie plus lent et ses paysages naturels préservés. Elle est célèbre pour ses falaises escarpées, ses plages immaculées comme la baie de Ramla et ses eaux cristallines, parfaites pour la plongée et le snorkeling. Gozo regorge également de trésors culturels et historiques. À ne pas manquer: la Citadelle de Victoria, une forteresse médiévale offrant une vue panoramique imprenable, ou les temples mégalithiques de Ġgantija, classés au patrimoine mondial de l’Unesco. Gozo est aussi réputée pour ses villages pittoresques, ses églises baroques et ses traditions artisanales, comme la dentelle et les produits en verre soufflé.
Pour rejoindre Gozo, il suffit de prendre un ferry depuis le port de Ċirkewwa, à l’extrémité nord de Malte. La traversée, d’environ 25 minutes, offre des vues spectaculaires sur la mer et les îles voisines. Une fois sur place, vous pouvez explorer l’île en voiture, à vélo ou grâce au réseau de bus local.