En 1894, à l’aube de la révolution industrielle, la côte de South Shields fourmille de dockers, de pêcheurs, de marins. Tous sont en contact permanent avec les éléments naturels, souvent hostiles de la météo anglaise. C’est pour protéger ces travailleurs que John Barbour a l’idée de fabriquer des vêtements imperméables. À cette époque, les marins enduisaient leurs vêtements de coton avec de la graisse de poisson pour se protéger de la pluie et de l’eau de mer. John Barbour adapte cette pratique et commence à produire des vestes imperméables, révolutionnaires pour l’époque.
Le phare de South Shields devient l’image de la marque. Quant au premier catalogue, il apparaît en 1908.
Durant la Première et la Seconde Guerre mondiale, Barbour va produire énormément de vestes pour l’armée britannique.
Dès 1936, apparaît la première pièce de la collection destinée aux motards, un costume une pièce totalement imperméable. C’est Duncan Barbour, petit-fils de John et motard convaincu qui lance le projet. Aujourd’hui, Barbour International représente cette collection de niche, très prisée chez les motards.
Dans les années 80, Barbour devient fournisseur officiel de la famille royale britannique. Apparaissent alors les trois modèles les plus iconiques de la marque, dessinés par Dame Barbour elle-même : la Bedale, la Beaufort et la Border.
Barbour est très attachée à son histoire. De nombreuses pièces datant des différentes époques traversées par la marque sont précieusement conservées à la Barbour house, siège de la marque à South Shields.